Le bilan thermique de la Terre est tel que sans l'atmosphère, la température moyenne de notre planète serait de -18 °C. Or, la température moyenne annuelle est aujourd'hui de 15 °C. Cette différence de 33 degrés est considérée comme un effet de serre. Il est intéressant de noter qu'à l'ère glaciaire, la température moyenne n'était inférieure que de 4 degrés : on peut imaginer que la Terre serait à -18 °C - une boule de glace, impropre à la vie.