Les tremblements de terre peuvent frapper presque n'importe où

Les zones situées le long des frontières tectoniques ne sont pas les seules à être à risque.

Quand on pense aux tremblements de terre, notre esprit se tourne souvent vers la Ceinture de feu du Pacifique, une zone en forme de fer à cheval tristement célèbre pour son activité sismique fréquente et puissante. C'est là que je vis et, de ce fait, je suis bien familiarisé avec son potentiel à générer de puissantes secousses. Mais si vous ne vivez pas ici, ou sur l'une des nombreuses autres frontières tectoniques du monde, vous pourriez penser que vous êtes en sécurité. Bien que vous soyez certainement « plus en sécurité », vous pourriez être surpris de voir à quel point votre région peut être secouée.

Notre première étape pour cet article est, bien sûr, la Zone Sismique de New Madrid (ZSNM) dans le centre des États-Unis, qui s'étend sur des parties du Missouri, de l'Arkansas, du Tennessee, du Kentucky et de l'Illinois. Bien qu'elle soit à des milliers de kilomètres d'une frontière de plaque tectonique, cette zone a été le site de certains des plus grands tremblements de terre de l'histoire de l'Amérique du Nord durant l'hiver 1811-1812. Ces séismes, d'une magnitude estimée à 7,0 ou plus, ont provoqué le reflux du fleuve Mississippi par endroits, créé de nouveaux lacs et ont été ressentis jusqu'à Boston. Bien que les événements majeurs soient rares, la ZSNM connaît des centaines de secousses mineures chaque année. La préoccupation réside dans l'infrastructure de la région, dont une grande partie n'a pas été construite pour résister à d'importantes secousses sismiques, contrairement aux zones plus actives sur le plan sismique. Un tremblement de terre de magnitude 6,0 ou plus dans cette zone, dont les scientifiques estiment la probabilité d'occurrence entre 25 % et 40 % sur une période de 50 ans, pourrait entraîner des milliards de dollars de dégâts et des perturbations généralisées. La cause sous-jacente de ces séismes serait la réactivation d'anciennes lignes de faille dans la croûte terrestre, vestiges d'un système de rift avorté datant de millions d'années.

En nous déplaçant vers le nord, bien que la côte ouest du Canada, en particulier la Colombie-Britannique, soit bien connue pour son activité sismique en raison de sa position sur la Ceinture de feu du Pacifique, les tremblements de terre sont également un phénomène régulier dans l'est du Canada. Loin des frontières de plaques actives, l'activité sismique y est en grande partie attribuée à des contraintes au sein de la plaque nord-américaine. Ces contraintes, qui peuvent être des vestiges de l'ancienne charge et décharge glaciaire ou de processus crustaux profonds, se libèrent le long d'anciennes lignes de faille qui étaient actives il y a des millions d'années lors de la formation du continent. La zone sismique de Charlevoix-Kamouraska au Québec, par exemple, a un historique de puissants tremblements de terre, dont plusieurs estimés à une magnitude supérieure à 6,0 à l'époque historique. Une autre zone notable est la zone sismique de l'ouest du Québec, qui englobe des zones urbaines comme Montréal et Ottawa. Bien que la plupart des tremblements de terre de l'est canadien soient de faible intensité, les événements plus importants, bien que rares, présentent un risque significatif, surtout compte tenu de la densité de la population et des infrastructures dans des villes comme Montréal, qui n'ont pas nécessairement été construites en tenant compte d'une haute résistance sismique.

En allant jusqu'en Extrême-Orient, la Thaïlande, un pays globalement assez tranquille, a été rappelée à sa vulnérabilité sismique en mars 2025, lorsqu'un puissant séisme de magnitude 7,7 provenant du centre du Myanmar a causé des dégâts importants et des victimes à l'intérieur de ses frontières. (Pour la petite histoire : j'y étais lorsque c'est arrivé !) Bien que l'épicentre se soit trouvé au Myanmar, les secousses ont été fortement ressenties à travers la Thaïlande, en particulier à Bangkok, à près de 1 000 kilomètres de distance. L'impact à Bangkok a été exacerbé par la géologie de la ville, caractérisée par une couche supérieure d'argile marine molle. Ce sol meuble amplifie les ondes sismiques, en particulier les mouvements du sol de longue période, qui peuvent entrer en résonance avec les grands immeubles et les affecter. De nombreux bâtiments à Bangkok ne sont pas non plus conçus en tenant compte des normes de sécurité sismique modernes, un facteur mis en évidence par l'effondrement d'un immeuble de plusieurs étages en construction lors du tremblement de terre du Myanmar.

Et, bien sûr, il y a le Royaume-Uni, qui est le sujet de ma vidéo ci-dessus. Mais pour développer un peu, le Royaume-Uni peut sembler un candidat improbable à l'activité sismique, mais il connaît des centaines de tremblements de terre chaque année. Heureusement pour la plupart des Britanniques, ceux-ci sont généralement trop faibles pour être ressentis ou causer des dégâts, mais le Royaume-Uni a un historique d'événements plus significatifs. Par exemple, le tremblement de terre de Dogger Bank en 1931, d'une magnitude de 6,1, s'est produit en mer mais a tout de même causé des dégâts mineurs aux bâtiments de la côte est de l'Angleterre. Le tremblement de terre de Colchester en 1884 a eu un impact encore plus grand : malgré une magnitude modeste d'environ 4,6, il a nécessité des réparations sur quelque 1200 bâtiments, fait tomber des cheminées et fissuré des murs. Les tremblements de terre du Royaume-Uni ne sont pas directement causés par des frontières de plaques actives, mais plutôt par la libération de contraintes crustales au sein de la plaque eurasienne, potentiellement liées à la compression régionale et même au soulèvement continu des terres après la fonte des calottes glaciaires de la dernière période glaciaire. Le côté ouest de la Grande-Bretagne continentale a tendance à être plus actif sur le plan sismique en raison d'une lithosphère plus fine et plus faible, qui permet une déformation et un mouvement des failles plus faciles.

Fondamentalement, la géographie des séismes est, à mon avis, mal comprise par la plupart des gens. Encore une fois, nous aimons penser que les zones situées le long des frontières tectoniques sont les plus vulnérables. Et bien que les tremblements de terre frappent plus souvent ces régions (on pense au Japon !), ces endroits sont aussi souvent mieux équipés pour y résister. Un séisme de magnitude 8,0 frappant Tokyo ne causera probablement pas autant de dégâts qu'un séisme de magnitude 7,0 frappant Londres, malgré l'énergie bien plus importante libérée par le séisme de magnitude 8,0.

Bangkok en est un excellent exemple. La ville a peu ou pas d'expérience des tremblements de terre. Et lorsqu'un séisme a frappé plus tôt cette année, des fissures sont apparues sur des immeubles de bureaux et des appartements de grande hauteur, un bâtiment en construction s'est entièrement effondré, et les gens étaient tout simplement dans un état de panique général. Et tout cela à cause d'un tremblement de terre qui s'est produit à des centaines de kilomètres de là.

Alors, si vous pensez être à l'abri d'un tremblement de terre, vous feriez peut-être bien d'examiner les données d'un peu plus près. Vous pourriez être surpris de découvrir que vous vous trouvez en réalité sur un terrain plus instable que ce que l'on vous a fait croire.