Quel est le climat sur Neptune ?

Géante gazeuse et planète la plus éloignée du soleil, Neptune présente des caractéristiques météorologiques très actives. Sa distance par rapport au soleil fait que les températures atmosphériques peuvent être parmi les plus basses du système solaire, jusqu'à -218 degrés Celsius. L'atmosphère entoure un manteau liquide composé d'eau, de méthane et d'ammoniac. La chaleur du manteau se mélangeant à l'atmosphère froide, les vents atteignent les vitesses les plus élevées connues de toutes les planètes.

L'atmosphère

L'hydrogène est le gaz dominant de l'atmosphère de Neptune, avec de plus petites quantités d'hélium, de méthane et d'autres hydrocarbures. Sa forte gravité lui permet de retenir les gaz légers qui s'échappent des petites planètes, comme la Terre.

Températures

Située à 2,8 milliards de kilomètres du Soleil, soit 30 fois plus loin que la Terre, Neptune reçoit peu de lumière solaire. La température moyenne à la surface est d'environ -200 degrés Celsius. Cependant, elle possède une source de chaleur interne, que l'on pense provenir de minéraux radioactifs situés dans les profondeurs de la planète. Au cœur de Neptune, la température atteint 7 000 degrés Celsius.

Le vent

C'est sur Neptune que l'on mesure la plus grande vitesse de vent du système solaire - jusqu'à 1 200 milles à l'heure. On pense que la grande différence de température entre la source de chaleur interne mentionnée ci-dessus et la froideur de l'espace est à l'origine des vents.

Les nuages

Une caractéristique connue sous le nom de Grande Tache sombre a été observée dans l'hémisphère sud de Neptune par la sonde Voyager 2. On a d'abord pensé qu'elle ressemblait à la Grande Tache rouge de Jupiter - un système de tempête géant. En 1994, cependant, la tache de Neptune a disparu. Une tache similaire est apparue dans les régions septentrionales. On pense aujourd'hui qu'il ne s'agit pas d'une tempête mais d'un trou dans les nuages de méthane. Un système de nuages blancs, également observé par Voyager 2, a été surnommé "Scooter". Il tournait autour de la planète toutes les 16 heures.

Saisons

La période orbitale de Neptune étant de 165 ans, ses saisons durent 40 ans. Elle est inclinée sur son axe à peu près autant que la Terre, de sorte que la lumière solaire entrante varie selon les latitudes au fil des saisons. Lorsque l'hémisphère nord est incliné vers le soleil, la chaleur s'accumule et libère du méthane dans l'espace. La même chose se produit au pôle sud pendant la saison ensoleillée.

Thermosphère

La thermosphère de la planète, une fine couche de gaz située dans l'atmosphère à la frontière de l'espace, a une température de 380 degrés Celsius. La lumière du soleil à la distance de Neptune n'est pas suffisante pour chauffer l'atmosphère à ce point. Certaines théories ont été avancées, comme l'énergie libérée par le mouvement du vent solaire contre le champ magnétique de la planète. On ne sait toujours pas pourquoi cette région est si chaude.