Pourquoi les avions ne survolent-ils pas le Tibet

Ce n'est pas une question politique

Avez-vous déjà consulté un « flight tracker » ? Vous savez, ce site web où l'on peut voir en temps réel où se trouve chaque vol dans le monde, d'où il vient et où il va ? Eh bien, moi, oui ! Parfois, je ne fais que naviguer dessus sans fin. Quoi qu'il en soit, ce site révèle une particularité aéronautique intéressante : les avions ne survolent pas le Tibet. En réalité, ce n'est pas tout à fait exact. Ils le font s'ils volent vers Lhassa, la capitale du Tibet. Mais à part cela, personne ne survole JAMAIS le Tibet. Les avions passent soit au nord, soit au sud. C'est très étrange, car cela ajoute du temps et de l'argent à des vols qui cherchent par ailleurs à maximiser leurs profits. Alors, que se passe-t-il ?

Tout d'abord, le Tibet a une géographie incroyable ! En fait, il se situe sur le plus haut plateau du monde. Avec une altitude moyenne de plus de 4 500 mètres (14 800 pieds), le terrain est à la fois montagneux et extrêmement isolé. Cela rendrait le plateau tibétain plus élevé que les plus hautes montagnes des États-Unis contigus. Le mont Whitney, la plus haute montagne des 48 États inférieurs, culmine à 14 505 pieds (4 421 mètres). Mais ce n'est qu'un seul sommet. Le plateau tibétain est aussi vaste qu'il est élevé. Et il comporte des sommets extrêmes comme le mont Everest, qui s'élève encore plus haut, à près de 9 000 mètres. C'est à peine en dessous de l'altitude de croisière typique des avions de ligne commerciaux. Cela signifie que les avions survolant le Tibet opèreraient avec une marge de sécurité verticale bien moindre entre eux et les montagnes en dessous, laissant peu de place à l'erreur en cas d'urgence.

Ainsi, dans le cas rare où un avion devrait effectuer un atterrissage d'urgence, les options au-dessus du Tibet sont pratiquement inexistantes. Avec si peu de dégagement vertical en raison de la haute altitude du plateau, tout atterrissage d'urgence devrait être très rapide. Ce n'est pas impossible, bien sûr, mais cela pose un problème car la région manque d'infrastructures pour un déroutement d'urgence. En bref : il y a peu d'aéroports, des routes rares et des services de secours encore plus limités. Donc, même si un avion parvenait à descendre en toute sécurité, évacuer les passagers ou faire venir de l'aide serait un défi colossal.

Il y a aussi la question de l'« altitude de descente progressive » (drift-down altitude). Alors, vous m'excuserez un peu ici, car je suis géographe et non pilote ou ingénieur en aéronautique. Mais la façon dont je l'interprète, c'est que si un avion perd un moteur à son altitude de croisière, il doit descendre à une altitude plus basse et plus sûre où le seul moteur restant peut maintenir le vol. Comment fait-il cela ? Je n'en ai absolument aucune idée. Pour moi, c'est de la pure magie ! Mais quoi qu'il en soit, cela semble être une procédure très importante pour les avions. Et au-dessus du Tibet, comme le terrain disponible est souvent plus élevé que cette altitude de descente, il serait impossible pour l'avion de descendre assez bas sans percuter les montagnes. Cela, évidemment, présente un risque de sécurité majeur que les compagnies aériennes préfèrent tout simplement éviter. Et moi aussi !

Enfin, pour ajouter un troisième élément à l'équation, l'atmosphère raréfiée au-dessus du plateau présente des défis de performance. Les moteurs à réaction nécessitent une certaine densité de l'air pour fonctionner efficacement, et voler au-dessus de zones de haute altitude réduit les performances du moteur et augmente la consommation de carburant. Il est donc peut-être plus efficace et rentable de simplement contourner le plateau tibétain.

Tous ces facteurs se combinent pour rendre la région loin d'être idéale pour le trafic aérien commercial. Ce qui fait du plateau tibétain l'un des très rares endroits au monde où l'on ne peut pas avoir une vue du ciel. À moins de voler directement vers Lhassa, en tout cas.

Cela dit, en théorie, les avions à réaction modernes peuvent survoler le centre du Tibet (au-delà de Lhassa), et les avions militaires le font parfois aussi. Mais pour les compagnies aériennes de passagers, les risques l'emportent tout simplement sur les avantages. À la place, la plupart des itinéraires entre des villes comme Delhi et Pékin sont tracés au sud de l'Himalaya, privilégiant des trajectoires plus sûres avec de meilleures infrastructures et des altitudes plus basses.

Quoi qu'il en soit, c'est une zone géographique super intéressante qui a un impact considérable sur le transport aérien.