Désert du Sahara

Le désert du Sahara est situé dans le nord de l'Afrique et couvre plus de 9 000 000 kilomètres carrés, soit environ 10 % du continent. Il est bordé à l'est par la mer Rouge et s'étend jusqu'à l'océan Atlantique à l'ouest. Au nord, la limite septentrionale du désert du Sahara est la mer Méditerranée, et au sud, il se termine par le Sahel, une zone où le paysage désertique se transforme en savane tropicale semi-aride.

Comme le désert du Sahara couvre près de 10 % du continent africain, il est souvent considéré comme le plus grand désert du monde. Toutefois, ce n'est pas tout à fait vrai, car il s'agit seulement du plus grand désert chaud du monde. Si l'on se base sur la définition d'un désert comme une zone recevant moins de 250 mm de précipitations par an, le plus grand désert du monde se trouve sur le continent Antarctique.

Géographie du désert du Sahara

Le Sahara occupe le territoire de plusieurs États africains, dont l'Algérie, l'Égypte, la Libye, la Mauritanie, le Mali, le Maroc, le Niger, le Soudan, le Tchad et la Tunisie. Une grande partie du désert du Sahara n'est pas développée et présente une topographie variée. Une grande partie de son paysage a été façonnée par le vent et comprend des dunes de sable, des mers de sable appelées ergs, des plateaux de pierres stériles, des plaines de gravier, des vallées sèches et des marais salants. Environ 25 % de la zone désertique est occupée par des dunes de sable, dont certaines atteignent une hauteur de plus de 152 mètres.

Le Sahara compte plusieurs chaînes de montagnes, dont beaucoup sont d'origine volcanique. Le plus haut sommet de ces montagnes est l'Emi Koussi, un volcan bouclier de 3 415 mètres d'altitude. Il fait partie de la chaîne du Tibesti, dans le nord du Tchad. Le point le plus bas du désert du Sahara se trouve dans la dépression de Qattara, en Égypte, à -133 mètres au-dessous du niveau de la mer.

Aujourd'hui, la majeure partie de l'eau du Sahara se présente sous la forme de cours d'eau saisonniers ou intermittents. Le seul cours d'eau permanent du désert est le Nil, qui coule de l'Afrique centrale à la mer Méditerranée. Le reste de l'eau du Sahara se trouve dans des aquifères souterrains, et là où elle remonte à la surface, des oasis et parfois de petites villes ou des colonies apparaissent, comme l'oasis de Bahariya en Égypte ou celle de Gardaia en Algérie.

Comme la quantité d'eau et la topographie dépendent de l'endroit, le désert du Sahara est divisé en différentes zones géographiques. Le centre du désert est considéré comme hyper-aride et ne présente pratiquement aucune végétation, tandis que les parties nord et sud du désert présentent des prairies clairsemées, des arbustes du désert et des arbres occasionnels dans les zones où l'humidité est abondante.

Climat du désert du Sahara

Bien que le désert du Sahara soit aujourd'hui chaud et extrêmement sec, on pense qu'il a subi divers changements climatiques au cours des quelques centaines de milliers d'années écoulées. Par exemple, lors de la dernière glaciation, il était plus grand qu'aujourd'hui car il y avait peu de précipitations dans la région. Mais de 8 000 à 6 000 ans avant J.-C., les précipitations dans le désert ont augmenté en raison de l'apparition d'une basse pression au-dessus des nappes glaciaires au nord du désert. Cependant, après la fonte des calottes glaciaires, la dépression s'est déplacée et le Sahara septentrional s'est asséché, mais le Sahara méridional a continué à recevoir de l'humidité en raison de la présence de la mousson.

Vers 3400 avant J.-C., la mousson s'est déplacée vers le sud jusqu'à l'endroit où elle se trouve aujourd'hui et le désert s'est à nouveau asséché jusqu'à l'endroit où il se trouve aujourd'hui. En outre, la présence de la zone de convergence intertropicale au sud du désert du Sahara empêche l'humidité de pénétrer dans la région, et les tempêtes qui passent au nord du désert s'éteignent avant de l'atteindre. Par conséquent, les précipitations annuelles dans le Sahara ne dépassent pas 25 mm par an.

En plus d'être extrêmement sec, le Sahara est également l'une des régions les plus chaudes du monde. La température annuelle moyenne dans le désert est de +30°C, mais pendant les mois les plus chauds, les températures peuvent dépasser +50°C, et la température la plus élevée jamais enregistrée a été de +58°C à Azizia, en Libye.

Plantes et animaux du désert du Sahara

En raison des températures élevées et des conditions arides du désert du Sahara, la vie végétale dans le désert du Sahara est rare, avec seulement 500 espèces environ. Il s'agit principalement d'espèces tolérant la sécheresse et la chaleur, ainsi que de plantes adaptées aux environnements salés (halophytes) où l'humidité est abondante.

Les conditions difficiles qui caractérisent le désert du Sahara ont également joué un rôle dans la présence de la vie animale. La partie centrale et la plus sèche du désert abrite environ 70 espèces d'animaux, dont 20 sont de grands mammifères tels que la hyène tachetée. Parmi les autres mammifères, on trouve le lézard des sables, le renard des sables et le lièvre kap. Le Sahara abrite également des reptiles tels que la vipère des sables et le varan.

Population du désert du Sahara

On pense que l'homme habite le désert du Sahara depuis 6000 ans avant Jésus-Christ. Depuis lors, les Égyptiens, les Phéniciens, les Grecs et les Européens ont vécu ici. Aujourd'hui, la population du Sahara est d'environ 4 millions de personnes, dont la plupart vivent en Algérie, en Égypte, en Libye, en Mauritanie et au Sahara occidental.

Aujourd'hui, la plupart des habitants du Sahara ne vivent pas dans des villes, mais sont des nomades qui se déplacent d'une région à l'autre dans le désert. Par conséquent, la région abrite de nombreuses nationalités et langues différentes, mais l'arabe est la langue la plus répandue. Pour ceux qui vivent dans des villes ou des villages situés sur des oasis fertiles, les cultures et l'extraction de minéraux tels que le minerai de fer (en Algérie et en Mauritanie) et le cuivre (en Mauritanie) sont des industries importantes qui ont permis la croissance des établissements humains.